Prototypes : Les privés au rendez-vous

La révélation de la catégorie reine LMP1 était évidemment la plus attendue. Pour ne pas être une mascarade, il fallait que Toyota ne soit pas seul en piste et l'objectif est atteint avec pas moins de huit LMP1 thermiques pour donner la réplique au constructeur japonais, qui reste le seul dans la catégorie hybride. Si Toyota part avec un avantage certain, il ne faudra pourtant pas que les équipages des TS050 oublient de surveiller leurs rétroviseurs.

On peut penser en particulier que Rebellion, dont les deux R13 sont conçue par Oreca, ne vient pas pour faire de la figuration. Avec des équipages que ne renierait pas un constructeur, dont les réfugiés de Porsche André Lotterer et Neel Jani qui rejoignent Bruno Senna et la crème du LMP2 2017 que sont Thomas Laurent et Gustavo Menezes aux côtés de Mathias Beche, les R13 propulsées par un bloc signé Gibson ne seront jamais loin. La remarque est la même pour les deux Ginetta-Mecachrome dont le pavillon chinois sur la liste ne doit pas masquer le fait qu'il s'agit de Manor, une écurie qui s'est trouvée directement dans la lutte en tête lorsqu'elle a débarqué en LMP2 après l'aventure F1.

Les deux BR1 AER de SMP Racing, emmenées par Mikhail Aleshin et Vitali Petrov, auront sans doute besoin de plus de temps pour trouver leurs marques tout comme Dragonspeed, avec une BR1 Gibson. Enfin l'Enso CLM motorisée par Nismo du Bykolles Racing est fidèle au poste.

Il convient également de noter un détail qui pourrait avoir son importance, qui est que les LMP1 privées auront tout loisir, si elles en ont les moyens, de faire évoluer l'aéro en cours de saison alors que celle-ci est figée pour les Toyota hybrides.

En tout état de cause, la liste des engagés donne raison à l'ACO dans ses choix. Il reste à vérifier que ces promesses se réaliseront en piste.

Avec autant de LMP1, le LMP2 devait fatalement se réduire et il n'y aura que sept voitures dans la catégorie en WEC. Le Jackie Chan DC Racing, passé près du titre la saison dernière, garde ses deux Oreca 07 Gibson, et Signatech Alpine, après avoir étudié un passage en LMP1, rempile en LMP2, bénéficiant de la bienveillance de l'ACO étant donné que le règlement LMP2 ne peut normalement accueillir d'écurie officielle. Mais 2018 marque le quarantième anniversaire de la victoire d'Alpine au Mans, et il aurait été dommage de ne pas avoir la marque aux 24 Heures. Nicolas Lapierre et André Negrao accueillent dans l'équipage un amateur très éclairé en la personne de Pierre Thiriet.

TDS Racing et Dragonspeed complètent l'effectif Oreca en LMP2, mais contrairement à la saison dernière la variété dans les châssis est de mise puisque l'on reverra Ligier en WEC via Larbre Compétition et Dallara qui s'engage pour toute la saison avec l'équipe hollandaise Racing Team Nederland. Qui dit endurance et Hollande dit bien entendu Jan Lammers ! L'inoxydable pilote néerlandais est dans l'équipage à la plus grande joie des supporters bataves. Il y aura des drapeaux oranges dans les tribunes du WEC.

Si le nombre de LMP2 est en baisse pour la saison complète, pas de telle déflation aux 24 Heures du Mans où on compte vingt voitures engagées dans la catégorie ! Ainsi le G Drive Racing, United Autosports et Onroak, via deux entrées supplémentaires sous la bannière du Jackie Chang DC Racing, engagent deux autos, et des entrées uniques venues de l'ELMS complète un plateau de choix. Un petit regret, celui de ne pas voir en course le châssis Riley, dont le seul exemplaire en vue est dernier de la liste des suppléants.

GT : cinq constructeurs engagés et des amateurs en nombre

La bonne santé des prototypes ne se fait certainement pas au détriment des GT. Le GTE Pro est désormais la catégorie majeure pour les constructeurs, et on retrouve tous ceux de la saison dernière, rejoints par BMW avec deux nouvelles M8. Elles ne seront pas les seules nouvelles autos cependant puisque la nouvelle Aston Martin Vantage fera ses débuts en compétition.

Le GTE pro aura donc fière allure, et encore plus au Mans où, avec les deux Corvettes et les deux Ford GT américaines, il y aura cette année une troisième Ferrari AF Corse et deux Porsche officielles supplémentaires pour un total de quatre 911 RSR en GTE Pro et six autres en GTE Am !

Le GTE Am continue d'attirer les candidats, avec neuf voitures en WEC et treize au Mans. En sus des nombreuses Porsche, les Ferrari 488 constituent l'essentiel du reste de l'effectif, complété par deux Aston Martin.

La manche de Fuji déplacée pour Alonso fait polémique

Le plateau de cette super saison satisfait à peu près tout le monde et dissipe pas mal d'inquiétudes quant à l'avenir. Au final, la seule question polémique à l'issue de cette présentation concerne le changement de calendrier des Six Heures de Fuji. La course japonaise avait été déplacée une première fois pour éviter le clash avec l'IMSA et Petit Le Mans, mais se retrouvait du coup en face du Grand Prix des Etats-Unis. Avec l'arrivée de Fernando Alonso dans l'équipe Toyota, nouveau problème : le pilote espagnol n'ayant pas le don de dédoublement, il ne pouvait être à la fois à Austin et à Fuji. Or pour Toyota et l'ACO, se passer du double champion du Monde de F1 sur les terres du constructeur japonais était impensable. L'épreuve japonaise retrouve donc sa date initiale.

C'est sans doute la bonne décision pour le championnat, mais pas sans conséquence : un nombre non négligeable de pilotes engagés en WEC et en IMSA se retrouvent à devoir choisir et ont manifesté leur mauvaise humeur, bien compréhensible de leur point de vue, via les réseaux sociaux. L'IMSA quant à elle a refusé de bouger la date de Petit Le Mans à son tour. Le voudrait-elle que le calendrier très fourni en octobre rend la chose quasi-impossible. Il y aura donc un conflit de date entre deux des plus importantes courses de l'endurance 2018. C'est dommage, et il faut espérer qu'une solution puisse être trouvée d'ici -là.

Source et crédit image : FIA WEC