Un ensemble très international

Après les promotions successives de Stoffel Vandoorne et Pierre Gasly vers la F1 suivant leur saison japonaise, la Super Formula a encore renforcé son image auprès des jeunes pilotes comme destination intéressante dans leur marche vers la formule reine.

On comptait donc cette année sur la liste des pilotes inscrits à ces deux journées d'essai, outre la majorité des pilotes du championnat 2017, pas moins de onze nouveaux venus, plus deux revenants : Ryo Hirakawa et James Rossiter.

Du côté des Japonais, outre Hirakawa, on trouvait les jeunes soutenus par les constructeurs : chez Honda, Nobuharu Matsushita, qui prépare son retour au Japon après avoir échoué dans sa quête d'un baquet F1, Nirei Fukuzumi, également candidat à la F2, et Hiroki Ohtsu, fer de lance de Honda en F3 japonaise cette saison. Les deux pilotes soutenus par Nissan, Daiki Sasaki et le champion de F3 japonaise 2017 Mitsunori Takaboshi roulaient chez B Max, avec un moteur Honda en l'absence de moteur Nissan.

Chez Toyota, curieusement, aucun débutant de la filière n'était présent mais Impul, fidèle à son habitude d'évaluer les indépendants, a fait rouler Yu Kanamaru, japonais de nationalité mais qui a fait ses classes loin de l'archipel. Il arrive de la Formula V8 3.5.

Les pilotes étrangers venaient essentiellement d'Europe. Alex Palau, le jeune Espagnol qui a réalisé une bonne saison en F3 japonaise en 2016, en lutte pour le titre jusqu'au bout et troisième au classement final du championnat était là comme Maximilian Günther, en quête d'un avenir après trois bonnes saisons en Euro F3, Ralph Boschüng, arrivant lui du GP3, et, présent mais qui n'a pas roulé, Oliver Rowland. N'oublions pas Rio Haryanto, ex-pilote Manor (brièvement) en F1 venu chercher un point de chute et puis un pilote arrivant du continent américain, une première depuis longtemps, en la personne de Felix Serrallés. Le jeune Portoricain vient d'Indy Lights après avoir roulé en Euro F3

Sekiguchi le plus rapide

Les deux journées d'essai n'ont pas généré de grosse surprise. Le meilleur temps cumulé est à mettre au crédit de Yuhi Sekiguchi devant les deux pilotes TOM'S, Kazuki Nakajima et André Lotterer. Le meilleur rookie est Alex Palau, qui est aussi le meilleur pilote Honda.

Pas mal de problème pour les autres pilotes qui découvraient le circuit, certains ayant cassé du bois et d'autres ayant eu divers soucis mécaniques ou physiques. Il est de toute façon difficile de tirer des enseignements trop profonds de ces tests, mais aucun des nouveaux venus, à l'exception de Palau qui avait l'avantage de bien connaître le circuit et le pays, ne s'est mis en évidence comme Pierre Gasly l'année dernière.

Crédit photo : Impul