24 Heures du Mans 2017 : 1-2-3 Toyota ! à la journée test
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par Alain Monnot

24 Heures du Mans 2017 : 1-2-3 Toyota ! à la journée test

La journée test est toujours très attendue car quoi qu'il se soit passé avant, c'est quand les voitures se confrontent au grand circuit des 24 Heures pour la première fois que l'on peut se faire une idée de qui est en forme et qui ne l'est pas. Et cette année, l'image qui se détache est d'une (trop ?) grande netteté : avantage Toyota, qui place ses trois voitures devant des Porsche qui semblent à la peine.

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La journée test est toujours très attendue car quoi qu'il se soit passé avant, c'est quand les voitures se confrontent au grand circuit des 24 Heures pour la première fois que l'on peut se faire une idée de qui est en forme et qui ne l'est pas. Et cette année, l'image qui se détache est d'une (trop ?) grande netteté : avantage Toyota, qui place ses trois voitures devant des Porsche qui semblent à la peine.

Ce dimanche 4 juin s’est donc déroulé ce prélude aux 24 heures du Mans. Programmée deux semaines avant la course cette séance d’essais de 2 fois 4 heures, répond à plusieurs objectifs.

Journée obligatoire et instructive

Obligatoire pour toutes les autos engagées, cette séquence, intégrée dans le programme manceau, a pour but d'offrir aux écuries la possibilité de vérifier si la configuration aérodynamique prédéfinie est réellement adaptée au circuit si particulier avec ses 13,629 kilomètres et 38 virages. Ensuite, les pilotes n'ayant jamais roulé au Mans, après une séance obligatoire sur simulateur (Rubens Barrichello a dû s'y soumettre récemment) doivent effectuer 10 tours, dont 5 chronométrés, au cours desquels leur comportement est observé en vue d'une validation de leur participation tout comme d'ailleurs, les pilotes n'ayant pas disputé les 24 heures depuis 2012.

Une particularité mérite d'être signalée: chaque team peut faire rouler jusqu'à 5 pilotes par voiture, libre à lui ensuite,  d'arrêter le choix de son équipage définitif. Ultime précision, les pilotes titulaires d'une licence Platinium et ayant disputé les 24 h après 2012, ne sont pas tenus de rouler à la journée test pour être autorisés à prendre le départ.

Pour autant, nous avons constaté que Marcel Fässler, pilote capé au plus haut niveau après ses victoires sur la Porsche LMP1, a tenu a effectuer un raid aérien (l'aérodrome est à côté du circuit NDLR) pour venir rouler quelques tours  sur la Corvette officielle N°64 et retourner à Zolder afin de disputer une manche de la Blancpain GT Series.  Il faut dire, qu'habitué à doubler sans cesse avec sa Porsche LMP1, en GT, il devra apprendre à regarder dans les rétros et, il n'a pas voulu attendre pour connaitre cette expérience.

Pour tirer profit de cette journée, il est évident que chaque écurie installe son dispositif complet avec tout le personnel de course, qui peut ainsi caler ses procédures d'intervention. Véritable répétition générale, cette journée test n'engendre pas la même pression que la course et permet en plus de mesurer les bénéfices apportés par telle ou telle option. Selon les circonstances il est encore possible, d'ici les essais officiels et qualificatifs, d'apporter quelques ajustements quant aux réglages et aux manières de changer de pilotes, de ravitailler, de communiquer. Il est aussi important de mettre en confiance les pilotes qui roulent pour la première fois dans le cadre fabuleux des 24 heures.

A noter que depuis qu'elle est placée à 15 jours de la course, la journée d'essai permet aux écuries de s'installer dans les garages et de ne plus en bouger jusqu'à la course. Un gain en logistique indéniable.

Un grand bonheur

Nous avons pu suivre les débuts d'un rookie au sein de l'écurie Larbre Compétition.

Après 28 années de participation aux épreuves organisées par Peugeot Sport, Christian Philippon, ambulancier de métier et compétiteur automobile dans l'âme, rêvait de disputer des 24 heures du Mans. Sa grande amitié avec Jack Leconte, Team manager de Larbre Compétition, lui a permis de se préparer à ce grand bonheur. Ainsi à l'issue du prologue WEC à Monza  il déclarait:

"Ce week-end était placé sous le signe de l’apprentissage avec une triple découverte : je ne connaissais ni la Corvette C7.R, ni le tracé de Monza, ni le trafic avec des prototypes. Du coup, j’ai laissé un petit peu la performance de côté pour prendre mes marques avant Le Mans où je concourrai pour la première fois. J’ai néanmoins roulé à plusieurs reprises sur le Circuit des 24 Heures, notamment dans le cadre de Road to Le Mans que je disputerai à nouveau cette année".

Depuis ce moment, après la séquence du simulateur la semaine dernière, Christian Philippon effectuait ce dimanche 4 juin ses 10 tours de qualification, alors que nous suivions son évolution à l'intérieur du stand de la Corvette N°50 à la décoration originale, due à l'artiste Ramzi Adek. Le pilote, heureux comme un gamin à sa descente de voiture, recevait les compliments chaleureux du boss et commentait pour nous cette première étape, vers un rêve incroyable, en cours de réalisation.

"J'ai eu un peu de mal au simulateur mais là sur la piste, je suis dans les temps que l'on peut espérer en tant que débutant. Pour moi qui collectionne les voitures ayant roulé au Mans comme la Viper Chereau, j'ai vraiment le sentiment d'entrer à mon tour dans l'Histoire".

On mesure bien à travers ces propos, tout ce que peux représenter cette mythique course des 24 heures. Cette addition de petites histoires personnelles contribue à la construction de cette magie  qu'exerce les 24 heures, tant sur le pilotes qu'auprès du public et de tous les acteurs, qui communient en quelque sorte autour d'une passion commune.

Les constructeurs et les autres

Pendant ce temps-là, les constructeurs comme Porsche et Toyota savent bien, combien il est primordial de développer intégralement le programme d'essais et de validation permettant de lever toutes les hypothèques en vue de la course. Dans les stands, la concentration est maximale et les pilotes échangent entre eux leurs impressions après avoir été débriefé par les "ingés", à leur descente de voiture.

Il n'empêche que la soif de revanche de Toyota par rapport à la fin de course dramatique de l'an dernier ne fait aucune illusion. La marche obligée vers une victoire semble bien à l'ordre du jour, puisque les trois autos reléguaient les deux Porsche à plus de 2 secondes dans la séance du matin et que dans le second round de l'après-midi, disputé avec une température nettement plus élevée sous le soleil, les écarts se confirmaient, mieux même, la N°7 réalisait un époustouflant 3'18''132 ! Il semblait même que les Toyota avaient décidé de se mettre en ordre de bataille, comme à la parade avec les trois meilleurs temps pour -dans l'ordre- la N° 7, la N°8 et la N°9.

Pour mettre en perspective ce temps, il faut rappeler que la pole de l'an passé s'est joué en 3'19''733 et le meilleur temps absolu depuis l'instauration des deux chicanes des Hunaudières et la propriété de Neel Jani sur Porsche 919 Hybrid en 3'16''887. Et depuis, les voitures ont été "ralenties" par le règlement de l'ACO.

Le facteur pneumatique

En cette journée test, il était important également de voir comment les pneumatiques allaient réagir face la différence de grip entre la portion du circuit permanent au revêtement absolument neuf et la partie empruntant le tracé, habituellement routier. Alors, tout au cours de la journée les teams et  Michelin pour ce qui concerne toutes les LMP1, ont emmagasiné des données de tous ordres. Les nouvelles technologies comme la puce RFID, intégrée aux pneumatiques, permettra -durant la course- de connaitre en direct, le type de gomme utilisé et le nombre de tours réalisés avec la même enveloppe.

Cette  lutte au sommet, dont cette année Audi est absente, ne doit pas faire oublier que la catégorie LMP2, regroupant des teams privés roulant à bord de 4 marques de châssis (Oreca, Ligier, Dallara et Riley) propulsés par un même type de moteur (Gibson), constitue une redoutable armada. A bord de ces autos -non hydrides-, contrairement au LMP1 (hors ByKolles), il semblerait que de nombreux excellents pilotes se soient engagés pour la prestigieuse course des 24 heures.

On ne peut pas dire que le matin, les concurrents aient fait preuve de beaucoup de retenue dans le but d'affiner des réglages, puisque les Vaillante Rebellion, Signatech Alpine-Matmut, ou encore les teams Graff, Dragonspeed, Manor ou G-Drive se hissaient en haut de la feuille des temps, certes à près de 10 secondes des LMP1, mais à 233 km/h de moyenne, quand même!

Les LMP2, ces nouvelles LMP1

Pour mettre une nouvelle fois en perspective ces temps, il faut se souvenir que l'an passé, les LMP2 tournaient, en qualifications, en 3'36''600 et au-delà. C'est entre 8 et plus de 10 secondes de gagné avec cette nouvelle génération de LMP2. Ce sont des temps similaires à ce que signait Rebellion quand ils tournaient en LMP1 purement thermique, ou même les temps des LMP1 Hybrides de 2012 à 2014. Evidemment, une partie du circuit a été re-surfacée, mais ces nouvelles LMP2 sont vraiment rapides.

En fin d'après-midi, une guerre de prestige fut déclarée entre trois pilotes: A. Brundle (Jackie Chan DC Racing N° 37), J.E Vergne (CEFC Manor TRS Racing N°24) et Nelson Panciatici (Signatech Alpine Matmut). Il s'agissait d'afficher une vélocité de nature à marquer les esprits et l'on peut dire que le coup fut réussi, car l'aisance avec laquelle ces trois pilotes évoluèrent en surprit plus d'un, puisque avec une piste un poil plus adhérente, l'Alpine décrochait un temps de 3'28''146, soit 15 secondes plus rapide que la dernière des LMP2 et 37 secondes de moins que la dernière des GTE Am. On notera qu'elle dépasse même la très (trop ?) lente LMP1 thermique ByKolles.

Nelson Panciatici, ravi de la performance déclarait: "L'écart par rapport aux chronos de l'an passé est impressionnant mais je pense que ça va aller encore plus vite lors des qualifications car il y aura plus d'adhérence sur la piste. De plus, mon tour n'était pas parfait car j'ai eu du trafic. Certes ce n'est que la Journée Test mais c'est bien de montrer à nos adversaires que nous avons la vitesse. C'est également bon pour le moral de l'équipe. Aujourd'hui, nous nous sommes attachés à travailler sur la longévité des pneumatiques car c'est un problème que nous rencontrons depuis le début de la saison. Le niveau des équipes et des pilotes engagés en catégorie LM P2 est très élevé. Cela promet une belle bagarre durant 24 heures".

Le châssis Oreca 07 semble avoir l'avantage sur ses concurrents quand on regarde la feuille des temps.

GTE, jeu de cache-cache ?

En catégorie GTE Pro, il est apparu que Ford, comme Ferrari, a beaucoup travaillé sur les réglages pour trouver un set up adéquat, sans trop se soucier du temps des autres concurrents, semblait-il. Ils laissèrent donc les Corvette et les Porsche usine s'expliquer entre elles pour la lutte en vue de la pôle, finalement décrochée par Olivier Gavin sur la Corvette N°64. A moins que les deux marques favorites ne cachent leur jeu pour éviter une modification défavorable de la balance de performance ?

En GTE Am Fernando Rees réalisait des temps très flatteurs sur la Corvette n° 50 mais se faisait coiffer en fin d'après-midi par Pedro Lamy sur l'Aston Martin Vantage N°98.

Toutes les écuries ont une petite semaine pour digérer tous les datas et en tirer les conclusions. Les stratégies vont pouvoir être élaborées surtout pour ce qui concerne les pneumatiques. Plus la planification sera poussée dans ce domaine mieux les écuries pourront réagir face aux imprévus. On peut vous garantir que les ordinateurs chauffent déjà.

POSNUMBERLAPTIMEGAP_FIRSTLAPSTEAMCLASSVEHICLETIRES
17593:18.132-094Toyota Gazoo RacingLMP1Toyota TS050 - HybridM
28943:19.290+1.158104Toyota Gazoo RacingLMP1Toyota TS050 - HybridM
39853:21.455+3.323106Toyota Gazoo RacingLMP1Toyota TS050 - HybridM
42653:21.512+3.38075Porsche LMP TeamLMP1Porsche 919 HybridM
51563:22.100+3.96881Porsche LMP TeamLMP1Porsche 919 HybridM
635523:28.146+10.01471Signatech Alpine MatmutLMP2Alpine A470 - GibsonD
74513:28.701+10.56968Bykolles Racing TeamLMP1ENSO CLM P1/01 - NismoM
824783:28.844+10.71280CEFC MANOR TRS RACINGLMP2Oreca 07 - GibsonD
937403:29.104+10.97269Jackie Chan DC RacingLMP2Oreca 07 - GibsonD
1026703:29.113+10.98193G-Drive RacingLMP2Oreca 07 - GibsonD
1138563:29.924+11.79268Jackie Chan DC RacingLMP2Oreca 07 - GibsonD
1213543:30.150+12.01862Vaillante RebellionLMP2Oreca 07 - GibsonD
1328773:30.375+12.24381TDS RacingLMP2Oreca 07 - GibsonD
1436743:30.501+12.36981Signatech Alpine MatmutLMP2Alpine A470 - GibsonD
1540373:30.525+12.39363GRAFFLMP2Oreca 07 - GibsonD
1631383:30.535+12.40380Vaillante RebellionLMP2Oreca 07 - GibsonD
1725693:30.570+12.43881CEFC MANOR TRS RACINGLMP2Oreca 07 - GibsonD
1821423:30.693+12.56187DRAGONSPEED - 10 STARLMP2Oreca 07 - GibsonD
1922373:31.150+13.01865G-Drive RacingLMP2Oreca 07 - GibsonD
2032693:31.907+13.77577UNITED AUTOSPORTSLMP2LIGIER JSP217 - GibsonD
2147553:32.567+14.43576CETILAR VILLORBA CORSELMP2Dallara P217 - GibsonD
2229763:33.304+15.17286Racing Team NederlandLMP2Dallara P217 - GibsonD
2323613:33.690+15.55864Panis Barthez CompetitionLMP2LIGIER JSP217 - GibsonM
2427363:33.787+15.65546SMP RacingLMP2Dallara P217 - GibsonD
2534353:34.385+16.25353Tockwith MotorsportsLMP2LIGIER JSP217 - GibsonD
2639233:34.404+16.27261GRAFFLMP2Oreca 07 - GibsonD
2717553:35.968+17.83684IDEC SPORT RACINGLMP2LIGIER JSP217 - GibsonM
2845583:36.544+18.41296Algarve Pro RacingLMP2LIGIER JSP217 - GibsonD
2943253:38.671+20.53938KEATING MOTORSPORTSLMP2Riley MK30 - GIBSONM
3049423:38.905+20.77366Arc BratislavaLMP2LIGIER JSP217 - GibsonD
3133303:43.817+25.68571EURASIA MOTORSPORTLMP2LIGIER JSP217 - GibsonD
3264723:54.701+36.56974Corvette Racing - GMLMGTE ProChevrolet Corvette C7.RM
3391493:54.996+36.86487Porsche GT TeamLMGTE ProPorsche 911 RSRM
3492433:54.999+36.86772Porsche GT TeamLMGTE ProPorsche 911 RSRM
3563513:55.064+36.93287Corvette Racing - GMLMGTE ProChevrolet Corvette C7.RM
3695393:55.251+37.11955Aston Martin RacingLMGTE ProAston Martin VANTAGED
3797373:55.266+37.13455Aston Martin RacingLMGTE ProAston Martin VANTAGED
3871623:55.385+37.25368AF CorseLMGTE ProFerrari 488 GTEM
3951343:55.827+37.69568AF CorseLMGTE ProFerrari 488 GTEM
4082243:55.847+37.71545RISI COMPETIZIONELMGTE ProFerrari 488 GTEM
4169463:57.536+39.40457FORD CHIP GANASSI TEAM USALMGTE ProFord GTM
4267743:57.881+39.74984Ford Chip Ganassi Team UKLMGTE ProFord GTM
4368353:58.011+39.87962FORD CHIP GANASSI TEAM USALMGTE ProFord GTM
4466633:58.181+40.04972Ford Chip Ganassi Team UKLMGTE ProFord GTM
4598763:58.250+40.11880Aston Martin RacingLMGTE AmAston Martin VANTAGEM
4650513:58.302+40.17078Larbre CompetitionLMGTE AmChevrolet Corvette C7.RM
4777563:58.449+40.31780Dempsey - Proton RacingLMGTE AmPorsche 911 RSR 991D
4862513:58.599+40.46774Scuderia CorsaLMGTE AmFerrari 488 GTEM
4955703:58.804+40.67280SPIRIT OF RACELMGTE AmFerrari 488 GTEM
5099583:58.885+40.75363Beechdean AMRLMGTE AmAston Martin VANTAGED
5190393:59.140+41.00850TF SportLMGTE AmAston Martin VANTAGED
5283583:59.174+41.04265DH RACINGLMGTE AmFerrari 488 GTEM
5361603:59.276+41.14488Clearwater RacingLMGTE AmFerrari 488 GTEM
5488413:59.277+41.14587Proton CompetitionLMGTE AmPorsche 911 RSR 991D
5586483:59.582+41.45075Gulf Racing UKLMGTE AmPorsche 911 RSR (2016)D
5665394:00.120+41.98862Scuderia CorsaLMGTE AmFerrari 488 GTEM
5754614:00.213+42.08184SPIRIT OF RACELMGTE AmFerrari 488 GTEM
5884504:00.523+42.39166JMW MotorsportLMGTE AmFerrari 488 GTEM
5993334:00.556+42.42453Proton CompetitionLMGTE AmPorsche 911 RSR 991D
6060744:05.248+47.11681Clearwater RacingLMGTE AmFerrari 488 GTEM

Alain Monnot

Photos : Toyota, Thierry Coulibaly et Alain Monnot

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Alain Monnot
Rédacteur
Alain Monnot

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