IRL: premiers tests

Une semaine après le Champ Car, c’est au tour de la série rivale, l’IRL, d’effectuer des tests. Si les Champ Car roulaient à Sebring, celles de l’IRL roulent à un jet de pierre de là, sur le fameux Speedway de Daytona (en utilisant le circuit “routier”.)
Pour sa douzième saison, l’IRL aura 17 manches (dont une seule, Motegi, hors des Etats-Unis), parmis lesquels 3 circuits “routier” (le Glen, St Petersburgh et Detroit); le point d’orgue étant évidemment les 500 miles d’Indianapolis. Toutes les monoplaces sont des Dallara/Honda. En 2007, les monoplaces disposeront d’un carburant composé à 100% d’ethanol.

Premier constat, le plateau: 17 voitures, 16 le dernier jour (dont 4 voitures pour Andretti-Green!), c’est très peu (même si le Champ Car alignait également 17 voitures à Sebring.) Certes, plusieurs équipes n’ont pas encore choisi leurs pilotes (par exemple, peu après les essais, Sarah Fisher a signé avec une équipe.)
Mais l’IRL n’a pas l’excuse du changement de châssis pour expliquer les faibles effectifs. Il faudrait que les officiels arrêtent de se voiler la face. Les mauvaises langues disent que fin mai, à Indianapolis, prévu pour 33 voitures, il y aura du vide sur la grille…

Côté chronos, les Brésiliens Tony Kanaan (meilleur ami de Barrichello et champion 2004), d’Andretti-Green et Helio Castroneves (alias “Spiderman” et double-vainqueur d’Indianapolis) de Penske ont monopolisé les meilleurs temps. Derrière, on trouve les duettistes de Chip Ganassi, le Neo-Zelandais Scott Dixon et le Britannique Dan Wheldon, l’Andretti-Green de Dario Franchitti, ainsi que l’autre Penske de Sam Hornish Jr. Bonne surprise, Marco Andretti figure en haut du tableau. Le jeune pilote Andretti-Green va bientôt refaire un test en F1, à Jerez, toujours pour Honda. Par contre, la quatrième Andretti-Green, celle de Danica Patrick, nouvelle recrue, a effectué des temps modestes.

Parmi la quinzaine de pilotes présents à Daytona figuraient Buddy Rice, revenu à l’IRL (chez Dreyer & Reinbold, aux côtés de Sarah Fisher) faute de débouchés en Champ Car et A.J. Foyt IV, qui courrait depuis 2 ans en Nascar. Ce dernier a effectué des tests chez Foyt Entreprise (dirigé par son grand-père, A.J. Fot II) où il remplace… Son frère, Larry! Néanmoins, seul le Britannique Darren Manning (qui fut pilote d’essai BAR/Honda dans une autre vie) est confirmé au sein de la structure.